消费级机器人：重新火爆还是新一轮泡沫?

经过2017年的沉寂之后，消费级机器人市场今年又出现火爆势头。波士顿动力公司展示的新版机器狗SpotMini，能自如上下楼梯，会主动避障还会自己开门；机器人Atlas能跑能跳能跨过障碍物。该公司披露，SpotMini正在生产前期，计划明年投入商业生产。国内市场也是如此。近日在上海举办的2018亚洲消费电子展，首次设立人工智能专区，能智能追踪的水下机器人，能对话、查天气的智能浴室镜……各种消费类AI产品吸引了众多关注。
消费电子展会上人工智能遍地开花，是否意味着消费级机器人重新升温?量产到底难在哪?
跌宕起伏的四年
消费级机器人从2014年开始兴起，2015年引爆创业圈，2016年到达顶峰，但在2017年遇冷，其发展可谓是跌宕起伏。
其兴起要从亚马逊说起。2014年11月，亚马逊推出了智能音箱Echo，最大亮点是将智能语音交互技术植入到传统音箱中，Alexa语音助手可以像朋友一样与人交流，同时能播放音乐、新闻、网购下单、叫车、叫外卖等。随后，软银也发布了Pepper机器人，号称是首个具备情感功能的人形机器人。
此时，推动消费级机器人狂飙突进的是两阵“东风”：一是儿童市场，尤其是玩具市场的蓬勃发展；二是语音技术的日趋成熟。2015年，优必选、若琪、小忆等公司都推出了会说话的家庭机器人。
“人工智能中的语音识别技术大大提高了人工智能在市场上的应用。”北京航空航天大学博士生导师、机器人研究所名誉所长王田苗说。
不过，尽管这时市场上有各式各样的消费级机器人，价格从几百到上万不等，都能对话、能英语交流、会拍照、有逻辑编程……但这些机器人提供的内在价值是惊人的一致——都是智能早教机、点读机和移动会说话的平板。
2015年，对话机器人布丁在京东众筹正式上线，外观小巧可爱，且售价低廉，这似乎意味着，消费级机器人开始步入普通家庭。直到2016年，像布丁这样的平价机器人市场热度仍然未减，原先做平板和手机的鑫益嘉科技推出了巴巴腾机器人；讯飞推出了阿尔法蛋机器人，集成教育、电视、视频通话、智能音箱等为一体，还拥有“类人脑”，理解和表达能力会随着自我学习而不断成长；猎豹移动也推出了小豹AI音箱，这些产品的售价均在千元以下。
爆款为何没出现
尽管从业者和投资者曾对消费级机器人曾非常看好，但市场反应似乎并非如此。猎豹移动发布了5款机器人，不过目前该业务尚未给公司带来规模化收入。猎豹移动公司董事长兼首席执行官傅盛还在“机器人之夜”发布会上感叹：“那些刷遍朋友圈的钢铁机器人，好像马上就要来统治人类了，但它们为何一直没有出现过?”
消费级机器人量产难在哪?这是一个全新的产业，也是一个系统工程，不论是供应链、底层技术还是市场都缺乏基础。就像傅盛所说，“造汽车需要轮子，目前市面上能买到越野胎、竞速胎、雪地胎，但机器人产业尚在早期，为了做到真有用，就得下笨功夫，自己造轮子，打造每个细节。”
机器人是多个技术的高度整合，复杂度超级高。傅盛说，机器人是AI硬件的一个终极表达，不只依赖AI算法，如机器视觉、语音交互和芯片等信息技术，对硬件也有极高要求。其中“机械控制是一个非常复杂的系统工程，技术进步非常缓慢”。
王田苗说，机器人难以走进家庭，除了认知、交互和智能方面的原因外，还有一个原因是载体，“要么不安全，要么成本很贵，这五年很多科学家想从载体方面进行突破”。
如波士顿明年开售的机器狗SpotMini，其研发等用了26年；情感机器人Pepper花了10年时间才量产，近万元的售价让多数消费者望而却步；被软银收购的法国Aldebaran Robotics公司旗下的机器人NAO可调用声音合成、图像识别、肢体动作、颜色灯光等能力，进而使之胜任踢足球赛、跳舞、杂技、拳击等场景，这款产品定价高达几万美元；本田旗下的ASIMO机器人已研制了30年，至今还在实验室阶段，据说成本高达80万美元。
40%都应用在中国
根据市场研究机构Research and Markets估计，到2023年，消费级机器人市场价值将达到150亿美元左右，2018年约是54亿美元。
关于“下一轮人工智能泡沫，或将由消费机器人引发”的观点，王田苗认为并非如此。他说，2018年国内工业机器人，特别是轻型机械臂“非常火爆”。减速器、电机伺服和控制器是机器人的三大关键部件，“其中减速器最重要，现在需要排队购买”。这样就造成了中国机器人连续三年以25%的速度增长。目前世界上40%的机器人都应用在中国，“这样发展会让人有种感觉：企业都有使用机器人、无人化车间的可能”。
王田苗告诉记者，在消费级机器人领域，当前一个消息引起了业界震动：亚马逊宣布要开发一个家用机器人，其中第一个研发项目是交流会话、第二个是识别、第三个是能够接送快件，将来甚至还可以陪护或交流。“但关于何时能应用到家庭中，能无处不在，目前还没有找到相对统一的机器人形态。”到底是不特定假想成一个人的形态，只要能完成特定工作即可，还是有一个标准的仿人模块，业界仍在探寻答案。
如今，机器人产业依然充满了不确定性。2018年5月24日，IBM沃森健康公司宣布，将裁员60%—70%，范围覆盖北卡罗来纳州、德克萨斯州、密歇根州、俄亥俄州和科罗拉多州多处办公室。王田苗认为，作为一个有代表性的、提供人工智能医疗诊断方案助手的公司，如此大规模的裁员，难免会令人担心产业前景。同心医联创始人兼CEO刘伟奇评价说，这是因为理想和现实差距太大，投入过高没有收益。前路漫漫，消费级机器人发展终将如何，还需交给市场来评说。