银河系边界终于“找到了”

科技日报北京3月24日电 据美国《科学新闻》网站23日报道，英国科学家的一项新研究指出，银河系宽约190万光年（1光年等于94600亿千米），这一数字有助他们更好地估算银河系的质量，以及有多少个星系与银河系“共舞”。
天文学家早就知道，银河系中最亮的部分是呈薄煎饼状的恒星盘——太阳身处其中，其宽约12万光年，恒星盘之外是气体盘。一块巨大的暗物质光晕包裹着这两个圆盘，并延伸到远远超出它们的范围之外。但由于这个暗晕不发光，因此科学家很难测量银河系的直径。
现在，达勒姆大学天体物理学家艾丽丝·迪森及其同事利用银河系附近星系，找到了银河系的边界。他们的最新研究显示，银河系的精确直径为190万光年，误差不超过40万光年。
为找到银河系的边界，迪森团队利用计算机模拟了银河系等巨大星系的形成方式，他们特别模拟了银河系和其最近大星系仙女座星系并排出现的情况。结果表明，位于巨大星系暗晕边缘之外附近小星系的速度会显著下降。
利用现有的望远镜观测结果，迪森团队发现，银河系附近的小星系也出现了同样的速度下降情况。他们表示，这种情况发生在距银河系中心约95万光年的地方，此处应该就是银河系的边界。由此他们得出结论称，银河系宽约190万光年。而且，尽管银河系大部分质量由暗物质构成，但模拟显示，银河系边缘可能也存在恒星。
他们希望未来能通过发现更多附近小星系，来进一步精确银河系边缘的位置。德克萨斯大学奥斯汀分校天体物理学家迈克·科尔钦并未参与这一研究，他表示，天文学家还可以在银河系边缘寻找恒星，在这些遥远地方的恒星可能会非常暗淡，但未来应该可以找到它们。
约翰斯·霍普金斯大学天文学家罗斯玛丽·怀斯也未参与最新研究，但她指出，最新测量结果还可以帮助天文学家厘清银河系其他性质。例如，银河系越大，其“体重”也越重，与它“共舞”的星系应该也会越多。科学家迄今已为银河系找到约60颗“舞伴”，未来应该可以找到更多。
总编辑圈点
就像人生，遥远的目标更加清晰，迫近的事物却难以把握。身在庐山，不识庐山真面目，身在银河，不知河岸在何处。迄今为止，我们还没完全搞清，地球大气层到哪里为止？太阳系哪里是边缘？银河系何处是界限？或许，澄清这些模糊的知识，需要我们最精巧的仪器和最高明的创意。