首颗绕白矮星旋转的巨行星“现身”

12月5日电 一个国际科研团队在最新一期《自然》杂志刊文称，他们首次发现了一颗围绕炽热白矮星旋转的巨行星的证据，这颗行星距白矮星很近，导致其大气层被剥离并在恒星周围形成气体盘，正是这一气体盘“出卖”了行星自身。
中国南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇对科技日报记者表示：“最新研究打开了一扇研究行星系统终极命运的大门，让我们得以管窥太阳系在遥远将来的‘模样’。”
来自英国、智利和德国的天文学家团队对斯隆数字巡天项目观测到的约7000颗白矮星进行核查，发现其中名为WDJ0914+1914的恒星与众不同，通过分析这颗恒星发出的光，他们发现了化学元素氢、氧等的痕迹，并推测它们可能与某种行星有关。
据物理学家组织网4日报道，研究小组随后使用欧洲南方天文台（ESO）的X-shooter仪器对这颗恒星进行分析，证实了与白矮星有关的氢、氧和硫的存在，还发现这些元素位于围绕白矮星旋转的气体盘内而非恒星本身，因此他们推断，制造这种气体盘的唯一理由是一颗巨行星的蒸发。
研究结果表明，白矮星距地球1500光年，“体型”很小，温度高达28000℃，而行星的“块头”至少是恒星的两倍。它离白矮星很近，公转周期仅为10天。因此，恒星发出的高能光子会逐渐将行星大气层剥离，导致大部分气体逸出，但有些气体会以3000吨/秒的速度被拉入盘内并旋入恒星，使原本潜伏的类海王星行星“浮出水面”。
英国华威大学的奥德特·托洛萨说：“这是我们首次能测量盘中气体的数量，为研究系外行星大气的构成提供了线索。”
研究表明，类日恒星一旦燃料耗尽，会变成红巨星，体积变大数百倍，吞噬附近的行星。就太阳系而言，水星、金星甚至地球都有可能在约50亿年内被红巨星太阳吞噬。最终，类日恒星失去外层，仅留下了一个内核——白矮星。这样的恒星残留物仍可拥有行星，科学家认为，银河系内有很多这样的恒星系统，但一直未找到相关证据，直到围绕白矮星WDJ0914+1914的类似海王星的行星“现身”。
周礼勇指出：“随着宿主恒星的寂灭消亡，其原来所拥有的行星系统将会如何？这显然是一个值得追问思索的问题，而这个系统为我们提供了一个答案。”