备受互联网巨头追捧的 数字中台究竟是什么

最近一两年，“数字中台”这一概念突然火了起来。不仅腾讯、阿里巴巴等互联网巨头纷纷着力建设数字中台，很多中小型互联网企业也开始在内部引入数字中台。
与数字中台概念火爆相随的，是中台服务行业的迅速成长。据艾瑞咨询公布的《2019年中国数字中台行业研究报告》，2018年我国数字中台服务市场的规模仅为22．2亿元，但到2022年底，该市场规模有望达179．4亿元。未来，这个行业甚至可能成长为一个千亿元级别的市场。
那么，如今火爆的数字中台到底是什么？它究竟有何用？企业又该如何建设自己的数字中台？
中台最早被应用于军事领域
从渊源上来看，中台其实是个外来概念。在英文中，它所对应的单词和“平台”是相同的，都是platform。由platform的含义，我们不难得知，它的作用主要是连接、沟通。不过，与一般的platform不同，中台是构建于企业内部的，位置处在前后台之间，故而得名。
最初，中台主要被用在军事指挥上。在现代战争中，军队的单位变得越来越小，不同军种间的微观配合变得越来越频繁，因此传统的指挥模式就不适合这种作战方式了。为适应这种变化，美军率先发明了指挥中台，对前方作战单位进行统一协调。在多场局部战争中，这种中台策略都发挥了重要作用。后来，这种方式逐步被企业学习并采用。
就笔者所知，在国内企业中，阿里巴巴是最早采用数字中台的。2015年，该集团创始人马云参观了著名游戏公司Supercell（超级细胞）。在参观期间，他被这个仅有200人公司的高效所深深震撼。于是，他决定学习Supercell的做法，对阿里巴巴进行中台化改造，组建了“共享业务事业部”（Shared Services Platform），通过这一部门沟通前端的业务部门和后端的云平台。这次改革极大地提升了阿里巴巴内部各部门间的协调能力，在很大程度上促进了其内部各部门间在数据、产品等资源的共享。阿里巴巴的这种做法，很快被其他企业所效仿，由此催生了现在的“中台热”。
从构架上来看，数字中台包含人和物两方面。所谓人，是指居于企业内部，进行部门协调的人员；所谓物，指的是对企业内部业务进行协调的软硬件系统。对于一个完整的中台来说，这两者缺一不可。
中台蹿红与互联网商业模式有关
为什么数字中台会突然在互联网企业中火爆起来？究其原因，这和互联网企业的商业模式有关。我们知道，平台模式是互联网企业最乐于采用的商业模式，而采用平台模式会带来几个重要的后果。
首先，同一个平台企业往往需要面临多个不同的市场，分处在不同市场的业务很可能差异巨大。其很可能导致，不同业务之间的工作人员缺乏沟通，使企业内部合作很难进行，企业合力难以发挥出来。这就需要在企业内部由一个数字中台来实现部门间的沟通、打破部门间的隔阂。
其次，采用平台模式的企业常会通过“平台包抄”战略，借助在原有市场上的优势进入新的市场。这就意味着企业随时可能“长”出新的业务线，使得原有的组织架构难以适应新变化。面对这种情况，企业当然可以通过调整组织架构来应对，但一般来说，这样做的成本是巨大的。如果采用了中台化战略，那么就可以在维持企业架构稳定的前提下，推进业务不断发展。
最后，对于多数平台企业来讲，数据都是最宝贵的资源。然而，在传统的企业组织架构之下，企业各部门、各市场之间的数据往往是不流通的，甚至数据的搜集和存储也各有各的规矩，“数据孤岛”现象十分明显。这样一来，企业就很难综合利用自己搜集到的数据信息来进行决策。而在建立数字中台后，企业就可通过中台实现不同部门之间数据的同质化处理，让数据在企业内部流动起来，这样就能大大提升企业利用数据的效率。
相关投资建设需理性分析
虽然数字中台概念十分火爆，但作为对企业内部资源进行整合的一种方式，其本身具有很强的特殊性，并非适合所有企业，也不是所有企业都需要建中台。如果有些企业不顾自身实际情况，偏要凑热闹，为建数字中台而建数字中台，其结果很可能适得其反。
究竟什么样的企业需要建数字中台？
总体而言，它至少需要满足如下条件：首先，企业的业务范围应该比较广，不同业务间的独立性比较强、沟通难度较大。其次，企业对于迅速反应的诉求比较高。再次，数据在企业的决策中扮演的角色较重，不同部门间的数据隔离现象较为严重。笔者认为，只有满足了上述条件，投入资金去建设数字中台才比较划算。
那么，企业应该如何建设数字中台？
笔者认为，对于这个问题，并没有一个标准的答案，需要根据具体情况而定。公司在推行中台战略时，必须要将顶层设计与底层推动有机结合起来。尽管如此，在建设中台的过程中，如下两项原则是值得重视的。
首先，企业要有自上而下的顶层设计，统筹考虑外部需求环境、业务发展阶段、能力属性以及与组织形态的匹配性，以保证数字中台可以通过较强的执行力来打破部门的藩篱，执行企业决策。
其次，企业应当充分调动部门的积极性和能动性，与数字中台形成良性配合，从而保证数字中台的协调效果可以在不同部门体现出来。